Frederic fête ses 21 ans et compte quitter la bande de pirates dont il était apprenti, découvrant que c’était une erreur : sa nourrice Ruth, sourde, l’a mis chez les pirates au lieu d’un pilote.
Sur le rivage, il rencontre Mabel et les filles du général Stanley, dont il tombe amoureux, mais les pirates débarquent pour les enlever. Le général intervient en se faisant passer pour orphelin afin d’émouvoir les pirates, qui sont eux-mêmes des orphelins et refusent de faire du mal à d’autres orphelins.
Dans l’acte II, Frederic apprend qu’étant né un 29 février, il n’a en réalité eu que quelques anniversaires « officiels », et son contrat l’oblige à rester pirate jusqu’à ce qu’il ait fêté son 21e anniversaire « légal » — ce qui prolonge énormément sa servitude.
Déchiré entre son amour pour Mabel et son sens du devoir, il choisit de rester fidèle à son serment, révélant aussi la tromperie du général sur son statut d’orphelin.
Finalement, après une confrontation entre pirates et policiers, les pirates révèlent qu’ils sont en fait de nobles gentilshommes « ayant mal tourné » ; tous sont pardonnés, et Frederic épouse Mabel.
